Las linternas mágicas, precursoras de los proyectores de cine modernos, fueron una de las primeras formas de entretenimiento visual. Utilizadas inicialmente para mostrar imágenes pintadas o grabadas en vidrio a través de una lente, no solo revolucionaron la forma en que las personas percibían las imágenes, sino que desempeñaron un papel central en la cultura visual de Europa, desde el siglo XVII hasta el XX.
En el siglo XIX, desempeñaron un papel crucial en la evolución de las formas de visualización de imágenes, no solo por su impacto social y artístico, sino también por su proyección internacional. Populares en hogares, teatros y salones públicos, su uso trascendió el ámbito del entretenimiento para convertirse en una herramienta habitual en la educación y la divulgación científica en universidades y centros de investigación de distintos países. Un ejemplo representativo de esta dimensión global lo ofrecen algunos destacados científicos españoles —como el botánico José Cuatrecasas, el geógrafo Francisco Hernández-Pacheco, el historiador del arte Enrique Lafuente o, muy posiblemente, Ramón y Cajal—, quienes recurrieron a las linternas mágicas en sus actividades de investigación y docencia.
En este contexto, la Universidad de Salamanca redescubre la influencia de la linterna mágica en la cultura visual europea gracias a la participación de los investigadores Francisco Javier Frutos y Carmen López-San Segundo, del Grupo de Investigación Reconocido Cultura Académica, Patrimonio y Memoria Social (CaUSAL), en el proyecto internacional e interdisciplinar ‘MAGICA. Magic Lantern – Study, Safeguard, Uses and Reuses in 19th-Century Portugal’.
Liderada por la Universidade Nova de Lisboa, y con la participación de las colecciones del Museo Nacional de Historia Natural y Ciencia de la Universidad de Lisboa, el Museo de las Ciencias de la Universidad de Coimbra y la Cinemateca Portuguesa – Museu do Cinema, la iniciativa constituye “el primer estudio exhaustivo de la faceta material e inmaterial del arte de pintar diapositivas de vidrio para las linternas mágicas y su uso en Portugal”, explican a Comunicación USAL los investigadores del GIR CaUSAL.
Las linternas mágicas son “mucho más que una simple pieza de tecnología antigua. Son una ventana a la historia de la cultura visual de Europa”, expresa Francisco Javier Frutos, director del GIR y miembro, además, del Departamento de Sociología y Comunicación. Nos encontramos ante unos dispositivos que “conformaron uno de los primeros medios de comunicación social globalizados, espectáculos ópticos itinerantes que no solo ofrecían entretenimiento, sino que también eran herramientas educativas para transmitir conocimientos y difundir información científica”.
Precisamente, para descifrar el gran valor cultural y académico de la linterna mágica en Portugal se articula el proyecto europeo ‘MAGICA’. Desarrollado por un equipo multi e interdisciplinar, reúne a renombrados especialistas nacionales e internacionales con el propósito común de “combinar diferentes áreas de estudio como la conservación, la musicología, los estudios teatrales y la iconografía, entre otras, con el fin de comprender mejor la función de la linterna mágica durante el siglo XIX en el país luso”, subraya.
Proyecto ‘Linternauta’ renovado
La participación de los investigadores de la USAL en el proyecto se circunscribe en torno a la ejecución de acciones para la difusión del conocimiento sobre placas de linterna mágica, concebidas como activos esenciales del patrimonio educativo, cultural y científico. Para ello, Frutos y López-San Segundo toman como punto de partida su anterior proyecto ‘Linternauta’, un innovador recurso digital multi idioma ideado para interpretar las placas de linterna mágica del s. XIX en España, que funciona acompañado de un tesauro especializado también de su propia ejecución.
La novedosa plataforma se desarrolló entre los años 2015 y 2018 en el marco de la iniciativa de investigación europea ‘A Million Pictures: Magic Lantern Slide Heritage as Artefacts in the Common European History of Learning’, en colaboración con las universidades de Utrecht, Éxeter, Amberes y Girona y orientada a la preservación del patrimonio cultural europeo de las placas de linterna mágica.
El destacado desarrollo de los investigadores de la USAL, ejecutado con la inestimable ayuda de los responsables de instituciones culturales, museos, archivos, fundaciones, colecciones privadas y filmotecas españolas, fue reconocido por la Comisión Europea y seleccionado entre las iniciativas promocionadas que conformaron la feria internacional de innovadores europeos en patrimonio cultural en 2018, evento clave del Programa “2018 Año Europeo del Patrimonio Cultural”.
Desde Portugal, la dirección del proyecto MAGICA “contactó con nosotros a resultas de la funcionalidad de ‘Linternauta’ e interesados por el novedoso sistema que habíamos desarrollado, que servía para clasificar las placas de linterna mágica en función de sus géneros discursivos”, apunta Carmen López-San Segundo. La herramienta, recientemente actualizada al hilo de un último proyecto en el que el GIR CaUSAL participa, titulado ‘Mapeando las colecciones de placas estándar de linterna de proyección como activos del patrimonio universitario europeo (UNI-MAGIC)’, se implementa ahora en ‘MAGICA’ en dos áreas clave de estudio, fundamentalmente.
La primera de ellas está orientada a proporcionar el acceso en línea a relevantes colecciones de placas de linterna mágica portuguesas. La segunda, a insertar un vocabulario controlado válido para las placas de linterna mágica en función de los tipos de registro sobre vidrio hasta mediados del siglo XX mediante técnicas pictóricas, estampación y fotográficas.
Al respecto, López-San Segundo detalla que las placas de linterna mágica tienen la característica material de que “están hechas sobre vidrio y normalmente han sido pintadas a mano o mediante técnicas como la cromolitografía”. Hablamos de “placas únicas cuyas técnicas de elaboración fueron evolucionando con el paso de los años y que resultan difíciles de localizar, uno de los principales problemas a los que nos enfrentamos junto a la identificación de las mismas”.
Entre las novedades que aportan los investigadores de la USAL a ‘MAGICA’ figura “la inclusión de todas las placas portuguesas pintadas a mano y de algunas de las que tienen técnicas de registro de estampación”. El resultado es “realmente bueno”, gracias a la interdisciplinariedad del proyecto “se va a poder saber la itinerancia de las placas y su procedencia, ver de dónde venían antes de recalar en Portugal, así como las técnicas de registro gráfico, si es pictórico o de técnica mixta, por ejemplo”.
Presentación de resultados en un congreso internacional y exposiciones
‘MAGICA’, financiado por la Fundação para a Ciência e a Tecnologia (FCT), ha generado una red internacional de investigadores e impulsado numerosas actividades de transferencia y difusión, entre las que destacan un congreso internacional y exposiciones de gran impacto en las principales ciudades de Portugal.
Así, los resultados del proyecto han sido abordados en un reciente encuentro internacional, celebrado entre el 2 y el 4 de abril de 2025 en el Museu da Ciência de la Universidade de Coimbra bajo el título “International Conference on the Magic Lantern: Study, Safeguard, Uses and Reuses”. El encuentro científico reunió a especialistas internacionales procedentes de diversos campos como la arqueología de los medios, historia del arte, musicología, conservación, museología, artes escénicas y las humanidades digitales, entre otras.
A lo largo de tres jornadas, el programa combinó ponencias académicas, conferencias magistrales, sesiones performativas, visitas a exposiciones y demostraciones con linterna mágica, generando un espacio interdisciplinar excepcional para la reflexión crítica sobre este medio de comunicación audiovisual. En palabras de Frutos y López-San Segundo, “la conferencia ha sido una oportunidad inmejorable para fortalecer vínculos institucionales, generar sinergias investigadoras y compartir avances en torno al estudio, la conservación y la resignificación contemporánea de la linterna mágica”.
Los profesores de la USAL presentaron la comunicación “Linternauta and the diffusion of knowledge on magic lantern slides”, en la que expusieron la evolución de ‘Linternauta’, actualmente ampliada gracias a la colaboración con el proyecto MAGICA y para la que la plataforma contribuye en la documentación, conservación, acceso y difusión de las placas de linterna mágica, incorporando recientemente importantes colecciones portuguesas como las de la Cinemateca Portuguesa o el Museu Nacional de História Natural e da Ciência de Lisboa.
